随着处理器，计算机内存，计算机存储和计算机网络领域的技术进步，数据库及其各自的DBMS的规模，功能和性能已经增长了数量级。数据库技术的发展可以基于数据模型或结构划分为三个时代：导航， SQL/关系和后关系。
两个主要的早期导航数据模型是由IBM的IMS系统缩减的分层模型，以及在IDMS等多种产品中实施的CODASYL模型（网络模型）。
在关系模型，在1970年首先提出的埃德加·科德，通过坚持，所有申请均应按内容搜索数据，而不是通过以下链接从这一传统离去。关系模型使用了一组分类帐式表格，每个表格用于不同类型的实体。只有在20世纪80年代中期，计算硬件才变得强大到足以允许广泛部署关系系统（DBMS和应用程序）。然而到了20世纪90年代初，关系系统在所有大型数据处理应用中占据主导地位，截至2018年，它们依然占据主导地位：IBM DB2，Oracle，MySQL和Microsoft SQL Server位居榜首DBMS。占主导地位的数据库语言，关系模型标准化的SQL，影响了其他数据模型的数据库语言。
对象数据库是在20世纪80年代开发的，目的是为了克服对象关系阻抗不匹配带来的不便，这导致了术语“后关系”的出现以及混合对象关系数据库的发展。
2000年代后期的下一代后关系数据库被称为NoSQL数据库，引入了快速键值存储和面向文档的数据库。被称为NewSQL数据库的竞争性“下一代” 试图保留关系/ SQL模型的新实现，同时与商业上可用的关系数据库管理系统相比，NoSQL的性能更高。
20世纪60年代，导航DBMS 1960s, navigational DBMS
20世纪70年代，关系数据库管理系统 1970s, relational DBMS
20世纪70年代后期，SQL DBMS
20世纪80年代，在桌面上 on the desktop
20世纪90年代，面向对象 object-oriented
2000s，NoSQL和NewSQL
